Une planète habitable?

L'EXOPLANÈTE KEPLER 22-B EST HABITABLE (NASA)

Foi de Nasa, l'exoplanète Kepler 22-b est habitable. C'est le message lancé hier soir par l'agence spatiale américaine.

A grand renfort de "vues d'artistes" - des dessins (voir ci-contre) où la planète Kepler 22-b, une des près de 1000 exoplanètes repérées par le télescope spatial Kepler, arbore un air de "Terre", avec atmosphère et nuages.

Pourtant, les astrophysiciens peuvent seulement dire que cette exoplanète est dans la "zone d'habitabilité" - la distance à l'étoile où, selon certaines conditions l'eau pourrait être liquide à la surface de la planète.

Disons que c'est un excellent candidat pour une planète habitable. Avec 2,4 fois la taille de la Terre, elle présente une gravité supérieure, mais pas énorme non plus. Une gravité en tous cas susceptible de lui permettre de conserver une atmosphère importante contrairement à Mars par exemple. Elle se trouve à la bonne distance de son étoile, une étoile banale un peu moins massive et donc un peu moins chaude que le Soleil, à peu près au milieu de la "zone d'habitabilité".

Mais, parmi les conditions qui autorisent des températures semblables à celles de la Terre, il y a celle de l'atmosphère et de son contenu en gaz à effet de serre. Ce dernier doit être assez puissant, mais pas trop. Comme le montre le schéma ci-contre, c'est l'effet de serre trop puissant de l'atmosphère de  Vénus, mais trop faible de celle de Mars, qui explique que Vénus est trop chaude et Mars trop froide pour la vie. La distance à l'étoile, et la connaissance du rayonnement émis par cette dernière, ne suffisent donc pas à conclure que la planète Kepler 22-b est dotée d'océans et d'un cycle de l'eau comme sur Terre.

Or, comme l'indique le communiqué de la Nasa, les astrophysiciens ne "savent pas" si cette planète est rocheuse dotée d'atmosphère, et encore moins la composition chimique de cette dernière, même si les modèles de formation planétaire plaident pour une rocheuse dotée d'une atmosphère.

Kepler 22-b se situe à environ 600 années lumière de la Terre, elle tourne en 290 jours terrestres autour de son étoile. Et fait partie d'un lot de 54 exoplanètes orbitant dans la zone d'habitabilité de leur étoile, détectées par Kepler mais à confirmer.

Libération@6 DÉCEMBRE 2011  /  ESPACE ET ASTROPHYSIQUE

@Par RFI

Grâce au puissant télescope installé sur la sonde Kepler lancée par la Nasa en mars 2009, une planète située à une distance d’environ 600 années-lumière * et, dans un système solaire autre que celui de la Terre a été détectée par des astronomes de l’agence spatiale américaine.

À au moins trois reprises, les astronomes ont vu passer l’exoplanète devant son étoile, ce qui a permis de confirmer la période de révolution de la planète. D’après les scientifiques, une année sur Kepler-22b s'écoulerait en 290 jours.

Proche d’une étoile dégageant une chaleur comparable à celle de notre soleil, l'exoplanète bénéficierait de conditions favorables à l'émergence de la vie car les conditions sont réunies pour permettre de retrouver de l’eau à l’état liquide et donc un environnement propice à l’apparition de la vie et à son évolution.

Pour autant, ce n'est pas demain que l'on pourra lui rendre visite et, pour l'heure, les experts ne sont pas en mesure de certifier quelle est sa constitution; l'exoplanète est d'une taille 2,4 fois supérieure à celle de la Terre mais on ignore si elle est constituée de roches, de gaz ou liquide et donc si elle dispose d'une surface solide. Simplement si sol il y a les observations permettent de projeter une température proche de 22°C.

• Kepler-22b est la 3ème exoplanète potentiellement habitable découverte par des astronomes -avec Gliese 581 (20 années-lumière) et HD 85512b (36 années-lumières).
• Depuis 1995, quelque 700 exoplanètes ont été trouvées dans l’Univers. Jusqu’à ce jour, seulement trois présentent les conditions où la vie pourrait se développer.

* (1 année-lumière = 9 460 milliards de km)